Cheops, un telescopio en órbita para la caracterización de exoplanetas
Este telescopio ha sido lanzado esta mañana desde la base espacial europea en Kourou (Guayana francesa), para observar minúsculos cambios de brillo en las estrellas y analizar la densidad y composición de exoplanetas que orbiten alrededor de ellas. En este proyecto, liderado por la Agencia Europea del Espacio (ESA) y por Suiza, participan 21 instituciones científicas de diez países diferentes, entre los que se encuentran dos investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Impresión artística del lanzamiento de la misión CHEOPS de la ESA, poco después de que CHEOPS se separó de la etapa Fregat del vehículo de lanzamiento.
El objetivo del telescopio Cheops es el seguimiento de exoplanetas previamente ya descubiertos para analizar con precisión su densidad, lo que resulta esencial para entender su estructura y composición. Por ejemplo, nos informa de si son predominantemente gaseosos o rocosos o, quizás, si contienen océanos.
“Desde el IAC hemos liderado un grupo de trabajo destinado a planificar una serie de medidas para monitorizar el instrumento. Estos cálculos se realizarán poco después del lanzamiento para evaluar el estado de Cheops una vez llegue a su órbita”, explica Enric Pallé, investigador del IAC y miembro del comité para el seguimiento del satélite.
“Con Cheops podremos medir los tránsitos de exoplanetas que no somos capaces de detectar desde los observatorios terrestres, al estar limitados por la turbulencia de nuestra atmósfera. También se obtendrán los parámetros físicos con más precisión de planetas gigantes gaseosos, lo que ayudará a seleccionar aquellos que queramos observar con más detalle”, comenta Roi Alonso, otro investigador del IAC en el equipo científico y director del grupo encargado de definir las actividades de monitorizado del instrumento.
El lanzamiento se ha seguido desde dos centros de operaciones: el primero de ellos, en Ginebra (Suiza), para planificar las observaciones, el procesamiento y el archivo de datos. El segundo de ellos, situado en Torrejón (España), encargado de la operación de la misión, mediante la transmisión de comandos al satélite y la recepción de los datos.
La gran precisión con la que el telescopio podrá medir la profundidad de los tránsitos, permitirá a los astrónomos determinar los tamaños de los planetas con exactitud. Además, identificará objetos para su estudio por el telescopio espacial James Webb, capaz de detectar la presencia de agua y metano -elementos importantes en la búsqueda de signos de habitabilidad- y cuyo lanzamiento está previsto para 2021.
Este satélite es el primero que se lanza por parte de la ESA, dentro de un grupo de tres misiones programadas para la próxima década con el fin de abordar la investigación en el campo de exoplanetas desde múltiples aspectos. Estas misiones (Cheops hoy, Plato a partir de 2026, y Ariel a partir de 2028) mantendrán a la comunidad científica europea a la vanguardia de estas investigaciones.
