Búsqueda de señales inteligentes extraterrestres emitidas en forma de pulsos láser
Los rastreos del cosmos en busca de señales inteligentes procedentes de hipotéticas civilizaciones alienígenas se han venido realizando tradicionalmente mediante ondas de radio.
Cada observatorio PANOSETI albergará una cúpula geodésica con 80 telescopios, de diseño innovador, que pueden obtener imágenes de un tercio del firmamento cada noche en busca de pulsos de luz con una duración de pocos segundos o fracciones ínfimas de segundo, emitidos por una hipotética civilización extraterrestre de nuestra galaxia. / Shelley Wright, UCSD
Esta banda del espectro electromagnético es la que usamos habitualmente en nuestras telecomunicaciones y por eso se ha supuesto que también podría ser de uso común en otros mundos con vida inteligente. Sin embargo, puede que esta manera de comunicarse no sea tan típica en otras civilizaciones del cosmos. De hecho, la humanidad ya ha comenzado a experimentar con telecomunicaciones mediante láser, y todo apunta a que en el futuro esta forma de comunicación podría ser muy útil para mantener el contacto entre la Tierra y naves espaciales distantes. ¿Hay civilizaciones avanzadas de nuestra galaxia intentando comunicarse con nosotros mediante rayos láser?
Unos investigadores de la Universidad de California (en San Diego y en Berkeley), la Universidad Harvard y el Instituto Tecnológico de California (Caltech), todas estas entidades en Estados Unidos, están construyendo un par de observatorios para intentar detectar emisiones láser provenientes de civilizaciones extraterrestres.
Los científicos ya han terminado de instalar dos prototipos de telescopio en el Observatorio Lick cerca de San José, California, los primeros de los muchos telescopios planeados para el proyecto, llamado Panoramic SETI, o PANOSETI (por las siglas en inglés de “Pulsed All-sky Near-infrared Optical SETI”). Ochenta de estos telescopios de medio metro de diámetro se ensamblarán en una cúpula geodésica, como las facetas del ojo compuesto de una mosca, para rastrear buena parte del cielo del hemisferio norte en busca de destellos de luz visible o infrarroja de fracciones de segundo de duración.
“El objetivo es básicamente buscar señales muy breves pero potentes de una civilización avanzada. Debido a que serían muy breves y seguramente muy infrecuentes, planeamos revisar grandes áreas del cielo durante un largo período de tiempo”, explica Dan Werthimer de la Universidad de California en Berkeley, quien ha estado involucrado en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) a lo largo de los últimos 45 años y es científico jefe en el Centro de Investigación SETI de Berkeley. “Este es el primer rastreo SETI de campo amplio para fenómenos de menos de un segundo de duración”.
Cada observatorio PANOSETI albergará una cúpula geodésica con 80 telescopios, de diseño innovador, que pueden obtener imágenes de un tercio del firmamento cada noche en busca de pulsos de luz con una duración de pocos segundos o fracciones ínfimas de segundo, emitidos por una hipotética civilización extraterrestre de nuestra galaxia. (Imagen: Shelley Wright, UCSD)
Parejas de observatorios
Con su conjunto de telescopios, cada observatorio PANOSETI tomaría imágenes de aproximadamente un tercio del cielo todas las noches en busca de destellos astronómicos de corta duración, de entre unos pocos segundos y varios nanosegundos (milmillonésimas de segundo). Los observatorios se construirían por parejas a una distancia entre ambos de algo más de un kilómetro, a fin de proporcionar una vista estéreo del cielo nocturno, esencial para dilucidar si los destellos de luz provienen del espacio profundo o, por el contrario, de la atmósfera.
El despliegue de dos telescopios PANOSETI ya ofrece desde ahora una magnífica oportunidad para obtener conocimientos reveladores sobre cómo se comporta el universo a escalas de tiempo de nanosegundos, tal como destaca Shelley Wright, profesora de física en la Universidad de California en San Diego e investigadora principal del proyecto.
Wright y su equipo, que incluye a Paul Horowitz de la Universidad Harvard, así como a astrónomos del Observatorio Lick y el Caltech, esperan lograr construir varios pares de estos observatorios de 80 telescopios en diversas partes del mundo para obtener imágenes de todo el cielo.
¿Por qué una civilización alienígena querría comunicarse con nosotros a través de destellos de nanosegundos?
Werthimer expone los posibles motivos: “Una forma de comunicarse con alguien o llamar su atención es emitiendo un destello, como un faro. Resulta muy efectivo, porque es un destello intenso y brillante. Si se concentra mucha energía en poco tiempo, la energía promedio puede ser pequeña, pero el brillo durante ese instante puede ser increíblemente grande”.
