Así lucen las dunas de hielo y arena halladas en el polo norte de Marte
La foto tomada por el orbitador Mars Express de la ESA ayuda a comprender la dinámica de la superficie de Planum Boreum, el casquete norte de Marte.
Foto de las dunas del polo norte de Marte. / ESA / DLR / FU BERLIN
El polo norte de Marte es un extenso desierto con dunas de arena hipnotizantes. Ocultas y mezcladas en ellas existen capas de hielo fino como polvo que se acumula por varios kilómetros de espesor, invisibles para el ojo humano. La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de revelar una foto cenital de la región, a color y en alta definición, capturada por su orbitador Mars Express.
La región norte del planeta rojo se llama Planum Boreum. El casquete polar tiene aproximadamente mil kilómetros de ancho, una extensión comparable a Francia y dos veces España. En la foto mostrada por la ESA se puede apreciar lo liso del terreno y su distribución tridimensional. Cada marca en la foto muestra el límite entre las capas de arena y hielo que conforman la zona. Las de mayor altitud están a la derecha mientras que las más profundas se agrupan a la izquierda.
BJÖRN SCHREINER 2024 / @ FU BERLIN
Las tomas del Mars Express también ayudan a comprender la dinámica de la superficie de Marte. En los polos, la superficie tiende a ser lisa, polvorienta y, dicho por la propia agencia espacial, “prístina”. La suavidad de la región indica que no existe erosión y ha conseguido estar a salvo de impactos por meteoritos. La porción de dunas lisas también ayuda a inferir que la superficie del Planum Boreum rejuvenece año con año y que la parte que aparece en la foto no tiene mucho de haberse creado.
BJÖRN SCHREINER 2024 / @ FU BERLIN
La instantánea del polo de Marte se debe leer de izquierda a derecha. La primera parte (la agrietada) se localiza en la región Planum Olympia, más cercana al ecuador, mientras que la última es el comienzo de Planum Boreum. Fue tomada el 14 de abril de 2023 durante la órbita 24,354.
Desde 2023, el planeta vecino de la Tierra es explorado por el orbitador Mars Express de la ESA. Gracias al instrumento, los astrónomos han conseguido mapear la topografía de Marte, identificar las zonas de minerales y hasta determinar la circulación de su muy ligera atmósfera. La imagen que difundió la ESA la tomó la cámara estéreo de alta resolución dentro del satélite artificial. Con ella se han descubierto sumideros en laderas de volcanes, cráteres, fallas tectónicas y huellas del pasado hídrico de Marte, como canales de ríos fosilizados.
No todo lo que brilla es agua
El polo norte de Marte presenta un color blanco que contrasta con su superficie rojiza. Esa capa reflectiva está conformada por moléculas de dióxido de carbono congeladas, o como también se conoce, hielo seco. También existe agua congelada, pero está mezclada entre la arena y presuntamente enterrada entre kilómetros de material. La presencia de agua no es novedad en el planeta, pero las condiciones atmosféricas actuales impiden que exista en su forma líquida. Uno de los rovers que envió la NASA confirmó que los rastros de H2O pasan de su forma congelada a su estado gaseoso de manera inmediata.
Los futuros astronautas que lleguen a Marte necesitarán hacer uso de las reservas de agua congelada. Sin embargo, se enfrentarán a un problema logístico que podría ponerlos en peligro. En la región Planum Boreum, donde se encuentra este recurso, la temperatura alcanza los -65 grados Celsius, mientras que durante el invierno las condiciones empeoran hasta llegar a -125 grados.
