Así es como los extraterrestres pueden estar viendo nuestro planeta
Para descubrir cómo es un mundo habitable, un equipo de científicos le dio vueltas al problema: tomaron imágenes de nuestro hogar y las transformaron en algo que los astrónomos alienígenas a años luz de distancia podrían estar viendo.
Imagen desde el espacio de la Tierra / Archivo
Cuando los nuestros astrónomos entrenan sus telescopios en exoplanetas más allá de nuestro Sistema Solar, el panorama puede llegar a ser desolador: tienen suerte su apenas recogen un punto de luz que tras muchísimos cálculos se podría convertir en un mundo potencialmente habitable, al menos según los datos. Pero, ¿cómo averiguar a ciencia cierta que lo que existe a miles de años luz y que solo es un punto podría ser en un futuro lejano un nuevo lugar de residencia terrestre?
Por ello, un grupo del Instituto de Tecnología de California(Caltech) le ha dado la vuelta al problema: tomar un planeta habitable como el nuestro, y transformarlo en una imagen en 2D que podría estar siendo captada por los astrónomos alienígenas desde cientos de años luz.
El equipo comenzó con aproximadamente 10.000 imágenes de nuestro planeta tomadas por el satélite del Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR) de la NASA, que se encuentra en un punto de equilibrio gravitacional entre la Tierra y el Sol, lo que le permite ver solo el lado diurno del planeta. Las imágenes se tomaron a10 longitudes de onda específicas cada 1 a 2 horas durante 2016 y 2017.
Para simular un punto de vista de más allá de nuestras fronteras, los investigadores redujeron las imágenes en una sola lectura de brillo para cada longitud de onda: 10 «puntos» que, cuando se trazan con el tiempo, producen 10 curvas de luz que representan lo que un observador distante podría ver si tomara imágenes constantemente del «exoplaneta» Tierra durante más de 2 años. Un mapa en dos dimensiones de lo que los extraterrestres podrían ver si tuvieran una tecnología parecida a la nuestra.
Representación de la Tierra según puntos de luz / S. FAN Y COL . AL ., ARXIV (2019) ARXIV: 1908.04350
Cuando los investigadores analizaron las curvas y las compararon con las imágenes originales, descubrieron qué parámetros de las curvas correspondían a la cobertura de la tierra y las nubes en las imágenes. Una vez que conocieron esas relaciones, seleccionaron el parámetro más estrechamente relacionado con el área terrestre, lo ajustaron para la rotación de 24 horas de la Tierra y construyeron el mapa de contorno anterior. Los resultados, publicados en el sitio de preimpresión Arxiv, pronto serán recogidos en la revista «The Astrophysical Journal Letters».
Las líneas negras, que marcan los valores medios para el parámetro de tierra, sirven como una línea de costa aproximada. Los contornos ásperos de África (centro), Asia (arriba a la derecha) y América (izquierda) son claramente visibles. Si bien esto obviamente no es un sustituto de una imagen real de un mundo alienígena, puede permitir a los futuros astrónomos evaluar si un exoplaneta tiene océanos, nubes y capas de hielo, requisitos clave para un mundo habitable, explican los responsables del estudio.
