“Los neutrinos que nacen de las diferentes reacciones en el Sol poseen diferentes cargas de energía. Como consecuencia, su estudio (…) nos permite buscar sus efectos más allá del modelo estándar de la física de partículas como, por ejemplo, las interacciones no estándar de neutrinos y de neutrinos estériles”, explica Alexandr Chepurnov, docente del Instituto de Investigaciones Científicas de la Universidad Estatal de Moscú.

Los neutrinos son las partículas elementales más pequeñas sobre la superficie solar y se comunican con la materia que los rodea gracias a la gravedad y a las conocidas como ‘interacciones débiles’, solo presentes entre distancias bastante más pequeñas que el tamaño del núcleo de un átomo.

En 1960, los científicos descubrieron que los neutrinos de un tipo eran capaces de transformarse en otro tipo y que no poseían masa nula, sino una muy pequeña. Desde entonces, la comunidad científica ha observado detenidamente estas pequeñas partículas para tratar de calcular la masa basándose en la facilidad con la que los distintos tipos de neutrinos se convierten en otros tipos.

El proyecto Borexino, que empezó en 2007, pretende desvelar todos estos enigmas.

Como explica Chepurnov, dependiendo del tipo de reacción de fusión que se dé en el subsuelo solar, se genera uno u otro tipo de neutrinos. Si se conoce la proporción y el número de estas partículas, se puede determinar lo que está sucediendo dentro del astro rey y, además, si coincide con lo que ya predicen el modelo estándar y las teorías que intentan explicar cómo se forman las estrellas.

Durante los últimos 10 años, el equipo ha ido elaborando un ‘censo’ de estas partículas basándose en la cantidad de neutrinos de diferente carga de energía que genera el Sol y que observa el detector Borexino, que contiene 300 toneladas métricas de un fluido que emite destellos de luz en respuesta a los neutrinos.

Cada centímetro cuadrado del Sol produce unos 6.000 millones de estas partículas cada segundo. De la desintegración de berilio se generan otros 5.000 millones. A su vez, el nacimiento de elementos pesados genera unos 800 millones más. Los científicos del proyecto creen que el margen de error puede ser del 10%.

De acuerdo con Chepurnov, las tres cifras, resultados del ‘censo’, son más precisas que las de las predicciones del modelo estándar de la física de partículas.

Los científicos planean medir en el futuro el número exacto de neutrinos que surgen en la formación de núcleos de carbono, de nitrógeno y de oxígeno. Los resultados serán esenciales para evaluar la cantidad de metales —de elementos más pesados que el hidrógeno y que el helio— que hay bajo la corteza del Sol y para explorar los misterios del ciclo de vida de las estrellas más grandes del universo.

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