Agua en el asteroide Bennu
Los primeros análisis de las muestras del asteroide Bennu recolectadas allí y traídas a la Tierra por la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA revelan la presencia de agua y compuestos de carbono. Ello podría indicar la existencia en Bennu de los ingredientes necesarios para la vida.
Apertura del contenedor de muestras de Bennu en un laboratorio de la NASA especialmente preparado para trabajar con material extraterrestre. / NASA
Este hallazgo forma parte de los resultados de una evaluación preliminar de las muestras realizada por el equipo científico de la OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA.
Aunque habrá que realizar muchos más análisis para profundizar lo suficiente en la naturaleza de los compuestos hallados, este descubrimiento inicial es un buen augurio para las investigaciones futuras sobre las muestras del asteroide. Los secretos que encierran las piedras y el polvo del asteroide, de 4.500 millones de años de antigüedad, se desentrañarán y estudiarán durante décadas y permitirán conocer mejor cómo se formó nuestro sistema solar y otros, cómo se “sembraron” en la Tierra los materiales precursores de la vida y qué precauciones hay que tomar para evitar la colisión de asteroides con nuestro planeta.
La meta de la recogida de muestras era tomar 60 gramos de material asteroidal. Los expertos del Centro Espacial Johnson de la NASA, que trabajan en nuevas salas blancas (salas aptas para manipular material que debe mantenerse aislado de cualquier fuente de contaminación) construidas especialmente para la misión, dedicaron 10 días a desmontar cuidadosamente el hardware de retorno de muestras antes de poder echar un vistazo al material recolectado. Cuando se abrió por primera vez la tapa del recipiente, los científicos descubrieron material extra del asteroide que cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base. Había tanto material extra que ello ralentizó el cuidadoso proceso de extracción y contención de la muestra primaria.
“Nuestros laboratorios estaban preparados para lo que Bennu pudiera depararnos”, declaró Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson. “Hemos tenido a científicos e ingenieros trabajando codo con codo durante años para desarrollar recipientes y herramientas especializadas con las que mantener prístino el material del asteroide y conservar las muestras para que los investigadores de ahora y de dentro de décadas puedan estudiar este precioso regalo del cosmos.”
En las dos primeras semanas, los científicos realizaron análisis “rápidos” de las muestras, tomaron fotos microscópicas de ellas mediante un microscopio electrónico de barrido, realizaron mediciones infrarrojas y de difracción de rayos X y llevaron a cabo análisis de elementos químicos. También se utilizó la tomografía computerizada de rayos X para producir un modelo digital en 3D de una de las partículas, destacando su muy variopinto interior. Este primer vistazo ha proporcionado la evidencia de la abundancia de agua y compuestos de carbono en la muestra.
Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson, Estados Unidos, afirma: “A medida que nos adentramos en los secretos del pasado remoto conservados en el polvo y las piedras del asteroide Bennu, vamos desvelando el contenido de una cápsula del tiempo que nos ofrece nuevos y reveladores conocimientos sobre los orígenes de nuestro sistema solar. La abundancia de material rico en carbono y de minerales arcillosos portadores de agua son solo la punta del iceberg cósmico”.
Durante los próximos dos años, el equipo científico de la misión seguirá caracterizando las muestras y realizando los análisis necesarios para cumplir los objetivos científicos de la misión. La NASA conservará al menos el 70 por ciento de las muestras en el Centro Espacial Johnson, para que científicos de todo el mundo, incluyendo los de las futuras generaciones, sigan investigando el material de Bennu.
