El cazaplanetas de la NASA detecta dos nuevos mundos
El Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, conocido como TESS, ha descubierto sus dos primeros planetas. Y lo ha hecho con un día de diferencia y cinco meses después de lanzarse al espacio. Los dos planetas residen en sistemas distintos al de la Tierra. El primero es una supertierra, y el segundo, una Tierra caliente.
CCO / NASA
Ambos son exoplanetas, es decir, planetas que giran alrededor de una estrella que no es nuestro Sol y que, por tanto, están en otros sistemas solares. De ahí que el propio equipo de investigadores del TESS haya calificado el hito de ‘exordinario’. Y lo es por varios motivos, ha explicado en Space.com Chelsea Huang, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y una de las científicas involucradas en el trabajo del TESS.
El satélite los ha encontrado apenas seis meses después de ser lanzado al espacio. Y además uno detrás del otro. La supertierra fue hallada el 16 de septiembre y los datos se publicaron en arXiv.org poco después. La cuenta de Twitter del proyecto se encargó de extender la noticia.
The @NASA_TESS team is excited to announce the mission’s first candidate planet — a super-Earth around the bright star Pi Mensae, nearly 60 light-years away. The planet orbits every 6.3 days. The discovery is now being reviewed by other scientists to validate it. Stay tuned!
— NASA_TESS (@NASA_TESS) 19 de septiembre de 2018
Es un poco más grande que la Tierra y todo parece indicar que “está hecho completamente de agua”, aunque, según explica Huang, “es probable que se esté evaporando” debido al calor de su estrella.
Y es que esta supertierra, que ha recibido el nombre de Pi Mensae c, orbita unas 50 veces más cerca de ella que Mercurio del Sol. Eso es mucho calor y mucha radiación. La estrella Pi Mensae es una enana amarilla que está a unos 60 años luz de la Tierra. Pi Mensae c tarda unos 6,3 días en dar la vuelta a su peculiar sol y, según explican a Space.com, es bastante probable que su núcleo sea rocoso y que su atmósfera esté compuesta de hidrógeno y de helio.
El segundo planeta que TESS ha descubierto está orbitando una estrella llamada LHS 3844, una enana roja pequeña y tenue. Está un poco más cerca de la Tierra: a 49 años luz de distancia. Es más de 1,3 veces el tamaño de la Tierra y un año allí dura 11 horas durante las que el exoplaneta está peligrosamente cerca de su estrella.
A second @NASA_TESS candidate planet has been discovered! Slightly bigger than Earth, this planet orbits LHS 3844, a M dwarf star 49 light-years away, every 11 hours. This find is being reviewed by other scientists, and we’re looking forward to studying this cool “hot Earth.”
— NASA_TESS (@NASA_TESS) 20 de septiembre de 2018
Tanto Pi Mensae c como esta Tierra caliente reciben demasiado calor de su estrella, por lo que el equipo del TESS descarta que los cuerpos puedan albergar vida, subrayó a Reuters Sara Seager, la directora de ciencia adjunta del TESS.
Pero también ha dicho que debemos ser cautos. “Tendremos que esperar y ver qué más descubre TESS”, dijo. “Sabemos que los planetas están ahí fuera, en el cielo nocturno, esperando ser encontrados”, añadió.
TESS está en una misión que durará dos años. Se espera que los 337 millones de dólares que se han invertido en el proyecto sirvan para ampliar el catálogo de exoplanetas. El recién estrenado satélite es también el sucesor del conocido telescopio espacial Kepler, que en 20 años logró descubrir 3.700 exoplanetas y al que ya se le está acabando el combustible.
