Peter Higgs y su legado científico: mucho más que un bosón
Físicos de todo el mundo se ven inspirados por los hallazgos de Peter Higgs, que van mucho más allá del famoso “bosón de Higgs”.
Peter Higgs fue un brillante físico británco y ganador del Premio Nobel. Falleció a los 94 años. / David Cheskin / PA Wire / empics / picture alliance
El físico británico Peter Higgs fue una figura “inmensamente inspiradora” para los físicos de todo el mundo y su extraordinario legado lo seguirá siendo para futuras generaciones, señalan científicos tras conocer su fallecimiento.La Universidad de Edimburgo confirmó este martes, en un comunicado, la muerte de Higgs a los 94 años, descubridor del bosón que lleva su nombre.
“Además de sus extraordinarias contribuciones a la física de partículas, Peter era una persona muy especial, una figura inmensamente inspiradora para los físicos de todo el mundo”, indica el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, CERN, en su cuenta de X.
“Un hombre de una modestia poco común, un gran profesor y alguien que explicaba la física de una forma muy sencilla y a la vez profunda”, añade.
Para Fabiola Gianotti, directora general del CERN, una parte importante de la historia y los logros de esta institución está ligada a él. “Estoy muy triste y le echaré mucho de menos”.
“Besides his outstanding contributions to particle physics, Peter was a very special person, an immensely inspiring figure for physicists across the world, a man of rare modesty, a great teacher and someone who explained physics in a very simple and yet profound way. (1/2) pic.twitter.com/8o7VQXoUkO
— CERNpress (@CERNpress) April 9, 2024
Alejado de la grandilocuencia
Higgs fue galardonado en 2012 con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación, fue entonces cuando el físico español Isidro González tuvo ocasión de conocer a quién sería además premio Nobel.
“Desde mi punto de vista personal, era un hombre extremadamente modesto y discreto, quizás alejado de la grandilocuencia a veces de algunos científicos”, recuerda para EFE González, del Instituto de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias (ICTEA) de la Universidad española de Oviedo.
El nobel fue capaz de resolver el “gran enigma” de por qué las partículas fundamentales tienen masa y para ello postuló la existencia de una nueva que era distinta al resto que se conocen.
“Desde el punto de vista científico -agrega González- plantearse que hay algo distinto y verlo confirmado por nuestro trabajo experimental, creo que tiene una relevancia”.
Ilustración de dos protones haciendo colisión y generando el famoso “bosón de Higgs” / Science Photo Library/IMAGO
Además, considera curioso que “siendo un hombre modesto y discreto”, Higgs se acabara convirtiendo en un “icono de la física”, al menos para algunas generaciones de físicos, lo que indica el gran impacto mediático que tuvo su descubrimiento.
En este sentido, Alberto Casas, del Instituto de Física Teórica (de la Universidad Autónoma de Madrid y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas), subraya que Higgs ocupa un lugar destacado entre los físicos de la segunda mitad del siglo XX por su trabajo de 1964, en el que describe un mecanismo por el que las partículas elementales pueden tener masa.
Este mecanismo, explica a EFE, se conoce actualmente como “mecanismo de Higgs” y predice la existencia de la partícula llamada “bosón de Higgs”.
Científico de “una sola obra”
Para entender su importancia, Casas menciona que actualmente hay una teoría que describe a la perfección cómo funcionan las partículas elementales, una teoría conocida como el Modelo Estándar de la física de partículas.
Esta teoría estaba en construcción en 1964 y ya entonces se veía que tenía un problema esencial. Su consistencia matemática exigía que todas las partículas elementales tuvieran masa cero, lo cual está en abierta contradicción con los experimentos; por ejemplo, los electrones tienen masa.
Los físicos -relata Casas- se “rompían la cabeza” para resolver esta incoherencia. Fue entonces cuando (por separado) el equipo belga formado por François Englert y Robert Brout, y por otro lado Peter Higgs propusieron un mecanismo que permitía que las partículas tuvieran masa.
Además Higgs se dio cuenta de que el modelo teórico exigía la presencia de una partícula nueva y con características nunca vistas: el “bosón de Higgs”.
“Cuando en 2012 (casi 50 años después) esta partícula fue descubierta en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Ginebra, fue un gran momento para la física fundamental pues se había hallado la pieza que faltaba para que nuestra comprensión de la naturaleza fuera consistente”.
Peter Higgs predijo la existencia del “bosón de Higgs” desde 1964 / Sean Dempsey / AP Photo / picture alliance
Se puede decir que Higgs fue un científico “de una sola obra”, ya que ningún otro trabajo suyo se acerca en relevancia a aquel de 1964. “Pero la importancia de este último es tal, que le sitúa entre los científicos más importantes del siglo XX”, concluye el investigador.
Visión e imaginación
Peter Mathieson, rector y vicerrector de la Universidad de Edimburgo, dice de él que era “un científico realmente dotado cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea”.
“Su trabajo pionero ha motivado a miles de científicos y su legado seguirá inspirando a muchos más durante generaciones”, recoge Science Media Centre (SMC) del Reino Unido, una plataforma con recursos científicos para periodistas.
Alan Barr, catedrático de Física de la Universidad de Oxford, añade: “De la mente del profesor Higgs surgieron ideas que han tenido un profundo impacto en nuestra comprensión del universo, de la materia y de la masa”.
Para su colega, el científico Brian Cox, de la Escuela de Físicas y Astronomía de la Universidad de Manchester, y presentador de un programa de ciencia, el nombre de Higgs -escribe en X- “será recordado durante el tiempo que se haga física”.
