Descubren una de las estrellas más pequeñas del Universo

Forma parte de un sistema binario con un período orbital extremadamente corto, que dura solo 20 minutos y medio.

Una ilustración muestra el sistema estelar binario TMTS J0526. / Jingchuan Yu, Beijing Planetarium.

Un sistema binario de inusuales características integra una “estrella muerta” o enana blanca que sería una de las más pequeñas jamás descubiertas: es solo 7 veces más ancha que la Tierra y más diminuta que el planeta gigante gaseoso Júpiter.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Tsinghua, en China, descubrió un extraño sistema estelar binario denominado TMTS J0526, que se encuentra a unos 2.760 años luz de la Tierra. Con un período orbital de 20,5 minutos, posee una enana blanca más pequeña que el planeta Júpiter.

De acuerdo a un artículo publicado en Space.com, el sistema TMTS J0526 contiene otra estrella enana blanca rica en carbono y oxígeno, con una masa de alrededor del 74% de la correspondiente al Sol. En tanto, la estrella más pequeña es extremadamente caliente y presenta una masa de alrededor del 30% del Sol.

Creación de estrellas pequeñas

El período orbital extremadamente corto de TMTS J0526 lo convierte en un récord para este tipo de binario, aunque el sistema aún se encuentra lejos de la velocidad de HM Cancri, que contiene dos enanas blancas que completan una órbita cada 5,4 minutos.

Dotada con una delgada atmósfera de hidrógeno, la pequeña estrella es aún más visible que su compañera de mayores dimensiones, pero ésta última es capaz de deformar visualmente a la enana blanca más pequeña, a través de su principal influencia gravitacional.

La investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, concluye que el descubrimiento de TMTS J0526 no solo es significativo debido a su particular período orbital, sino también porque podría ayudar a explicar cómo pueden nacer estrellas tan diminutas.

Núcleos en colapso

Se sabe que las enanas blancas nacen cuando las estrellas del tamaño de nuestro Sol agotan los suministros de hidrógeno que se encuentran en sus núcleos. De esta manera, se vuelven incapaces de soportar la presión interna de su propia gravedad.

En el momento en que los núcleos estelares colapsan, se van extendiendo progresivamente hacia afuera. El proceso primero crea estrellas gigantes rojas, luego los cuerpos se enfrían y aparecen las enanas blancas, rodeadas de depósitos de gas y polvo.

Nuestro Sol pasará por este proceso en alrededor de 5 mil millones de años, destruyendo así a los planetas interiores del Sistema Solar, incluyendo a la Tierra. Pasará a tener una existencia solitaria, diferente a la del sistema binario TMTS J0526.