El glaciar más antiguo del mundo se encuentran debajo de un depósito de oro en Sudáfrica
Los isótopos de oxígeno encontrados en una mina de oro en el país africano son huellas de una posible glaciación mundial ocurrida hace casi 3 mil millones de años.
Las huellas del glaciar más antiguo del mundo quedaron impregnadas en una mina de Sudáfrica. / Anton Petrus / Getty Images
Un grupo internacional de científicos encontró la huella del glaciar más antiguo conocido del mundo. Los restos congelados remontan a 2,900 millones de años, en plena era arqueozoica, debajo de uno de los depósitos más grandes de oro en la Tierra.
Los glaciares no se convierten en piedra como sucede con plantas, animales e insectos prehistóricos. El hielo, en cualquier era geológica, se derrite a las pocas horas de que cambia la temperatura, pero las huellas del estado congelado del agua perduran por millones de años. El método preferido para hallar estos rastros fríos es el análisis de los isótopos de oxígeno.
Los isótopos son variantes de un elemento químico que tienen el mismo número de protones en su núcleo, pero son diferentes en su número de neutrones. Es decir, tienen diferentes masas atómicas, pero son iguales en sus cargas nucleares. Los isótopos se crean usualmente por procesos naturales y la degradación de los elementos. En la investigación climatológica se utilizan los isótopos de hidrógeno, de oxígeno y por supuesto de carbono (como la famosa prueba del carbono 14).
Los isótopos de oxígeno confirman el glaciar más antiguo del mundo
En un nuevo estudio publicado en la revista Geochemical Perspective Letters, los científicos Axel Hofmann e Ilya Binderman hallaron pruebas de concentraciones de isótopos de oxígeno en rocas antiguas de la mina Klipwal en Sudáfrica. Para los especialistas, la distribución de isótopos de oxígeno confirma que hubo hielo alrededor de la mina. Cuando se unieron las evidencias geoquímicas con otras lecturas propias del terreno, determinaron que en ese sitio hubo un glaciar hace 2,900 millones de años.
“Encontramos depósitos glaciares extremadamente bien conservados cerca de los campos de oro de Sudáfrica. Esta es una de las pocas áreas que permanecen bastante intactas y sin cambios desde la Tierra primitiva. Estos depósitos son morrenas glaciares fosilizadas, que son básicamente los restos que deja un glaciar a medida que se derrite y se contrae gradualmente. Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Estos son los depósitos de morrena más antiguos jamás encontrados. Además, pudimos correlacionar esto con el análisis de los isótopos de oxígeno de estas rocas, lo que mostró que el clima debe haber sido frío cuando se depositaron las rocas”, explicó Bindeman.
Para dar cuenta del glaciar más antiguo del mundo, los científicos ofrecieron dos hipótesis: La primera es que hace dos mil millones de años, la parte continental que ahora corresponde a Sudáfrica se encontró cerca de alguno de los polos de la Tierra. También cabe la posibilidad de que todo el planeta estuviera en un periodo de glaciación resultado de las bajas concentraciones de dióxido de carbono y metano. Cualquiera de las dos posibilidades es científicamente interesante, expone el informe.
Los depósitos de oro de Sudáfrica también podrían ser obra de un cambio climático importante durante su periodo de formación. “Los depósitos sedimentarios de oro más grandes del mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes que se encuentran sobre las rocas que estudiamos. Es posible que un cambio de condiciones de invernadero a invernadero haya ayudado en la formación de esos depósitos de oro, pero esto debe confirmarse y requiere más trabajo”, enfatiza Hofmann.
