Planta extraña que puede volverse carnívora cuando le conviene
La Triphyophyllum peltatum es una planta con características que ningún otro vegetal del mundo posee. Originaria de los trópicos de África Occidental, esta especie de liana es de gran interés para la investigación médica y farmacéutica debido a varios de sus compuestos químicos: en el laboratorio, estos muestran una prometedora actividad contra las células de cánceres como la leucemia y el de páncreas, así como contra los patógenos causantes de la malaria y los culpables de otras enfermedades.
Cuando la Triphyophyllum peltatum entra en la fase de liana, la planta forma hojas con dos ganchos en la punta a modo de soporte trepador. / Traud Winkelmann / Leibniz Universität Hannover
Pero esta especie vegetal también es interesante desde el punto de vista botánico: La Triphyophyllum peltatum es la única planta conocida en el mundo que puede convertirse en carnívora cuando le conviene. Su menú incluye entonces pequeños insectos, que captura con ayuda de trampas adhesivas en forma de gotas líquidas secretadas y digiere con la ayuda de enzimas líticas sintetizadas.
¿Qué hace que la planta entre en modo carnívoro? Esta cuestión ha venido siendo un misterio desde hace mucho tiempo.
Ahora, el enigma parece haber sido resuelto definitivamente gracias a un equipo integrado, entre otros, por Traud Winkelmann, de la Universidad Leibniz de Hannover en Alemania, así como Gerhard Bringmann y Rainer Hedrich, de la Universidad de Wurzburgo en Alemania.
La principal causa de que se desconociera qué incita a la Triphyophyllum peltatum a volverse carnívora es la gran dificultad para cultivarla en el laboratorio, fuera de su hábitat natural.
Los autores del nuevo estudio encontraron un modo de superar ese problema y lograron cultivar la planta y estudiar todas sus reacciones a factores de estrés ambiental.
Los investigadores expusieron la planta a diferentes factores de estrés ambiental, incluidas deficiencias de varios nutrientes, y estudiaron cómo respondía a cada uno de ellos. Solo pudieron observar la formación de trampas para animales cuando la planta carecía de fósforo. De hecho, un suministro lo bastante bajo de fósforo ya es suficiente para que la planta adopte la conducta carnívora.
En su hábitat original en los bosques tropicales africanos sobre suelos pobres en nutrientes, la Triphyophyllum peltatum puede evitar la amenaza de la malnutrición volviéndose carnívora. Accede a ese importante nutriente que es el fósforo mediante la digestión de sus víctimas animales.
El estudio se titula “Carnivory on demand: phosphorus deficiency induces glandular leaves in the African liana Triphyophyllum peltatum”. Y se ha publicado en la revista académica New Phytologist.
