Animal cuyo cuerpo sin boca ni tripa fabrica sustancias vegetales
El colesterol y los fitoesteroles son esteroles, compuestos grasos esenciales para muchos procesos biológicos, como el funcionamiento de las membranas celulares. Hasta ahora, se creía que los fitoesteroles eran exclusivos de las plantas, como el colesterol es típico de los animales, y que solo los vegetales podían fabricar fitoesteroles. Un hallazgo acaba de poner patas arriba esta idea tan extendida.
El gusano marino Olavius algarvensis al microscopio. Mide unos 2 centímetros de largo y solo 0,5 milímetros de ancho, y vive entre los granos de arena (varios de los cuales se muestran también en la foto) en las praderas marinas del mar Mediterráneo. / Rebekka Jahnke / Max Planck Institute for Marine Microbiology
Dolma Michellod, Nicole Dubilier y Manuel Liebeke, los tres del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Alemania, se quedaron estupefactos cuando descubrieron que un pequeño gusano marino llamado Olavius algarvensis, que vive en las praderas marinas del Mediterráneo, tiene mucho más fitoesterol que colesterol.
“Sabíamos que estos gusanos no pueden alimentarse de las praderas marinas porque no tienen boca ni tripa”, explica Michellod. “A continuación nos preguntamos si las bacterias simbióticas del interior de los Olavius, que les proporcionan su nutrición, podrían fabricar fitoesteroles, pero no lo hacen “, añade Dubilier. “También pudimos descartar que los gusanos absorbieran fitoesteroles a través de la piel. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que los gusanos debían fabricar los fitoesteroles por sí mismos”, explica Liebeke.
Los investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, junto con colegas del Centro de Ciencias del Medio Marino en Bremen, la Universidad de Münster, la Universidad de Hamburgo, estas tres instituciones en Alemania, así como la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos y el Imperial College de Londres en el Reino Unido, utilizaron una gran cantidad de técnicas analíticas que incluían la secuenciación del ADN y del ARN del gusano, análisis de proteínas y metabolitos e imágenes de esteroles para corroborar que es el gusano el que produce los fitoesteroles, y que el principal fitoesterol que produce es el sitoesterol. Este estudio es el primero que demuestra que un animal metazoo puede sintetizar fitoesteroles.
Aún más sorprendente para los investigadores fue descubrir que el gen necesario para fabricar sitoesterol a partir de precursores del colesterol está muy extendido en el reino animal. “Hemos descubierto un gen al que se le creía perdido desde hace mucho tiempo en la historia de la evolución de los animales”, explica Liebeke. Este gen está presente en muchos grupos diferentes de animales, desde corales y lombrices de tierra hasta almejas y mejillones. “Esto significa que existe una fuerte ventaja selectiva para los animales por tener el gen que les permite fabricar fitoesteroles”, añade Dubilier.
El estudio en el que se han hecho estos hallazgos se titula “De novo phytosterol synthesis in animals”. Y se ha publicado en la revista académica Science.
