Webb revela una atmósfera de exoplaneta como nunca antes se había visto
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA acaba de obtener otra primicia: un perfil molecular y químico de los cielos de un mundo distante.
Esta ilustración muestra cómo podría verse el exoplaneta WASP-39 b, según la comprensión actual del planeta. WASP-39 b es un gigante gaseoso hinchado y caliente con una masa 0,28 veces la de Júpiter (0,94 veces la de Saturno) y un diámetro 1,3 veces mayor que el de Júpiter, que orbita a solo 0,0486 unidades astronómicas (7 200 000 kilómetros) de su estrella. La estrella, WASP-39, es un poco más pequeña y menos masiva que el Sol. Debido a que está tan cerca de su estrella, WASP-39 b es muy caliente y es probable que esté bloqueada por mareas, con un lado mirando hacia la estrella en todo momento. Los instrumentos exquisitamente sensibles del telescopio espacial James Webb de la NASA han proporcionado un perfil de los componentes atmosféricos de WASP-39 b e identificado una gran cantidad de contenidos, que incluyen agua, dióxido de azufre, monóxido de carbono, sodio y potasio. Esta ilustración se basa en observaciones de tránsito indirecto de Webb, así como de otros telescopios espaciales y terrestres. Webb no ha capturado una imagen directa de este planeta. [Descripción de la imagen: esta imagen muestra la impresión de un artista del planeta WASP-39 b y su estrella. El planeta tiene una atmósfera difusa de color naranja azulado con indicios de bandas de nubes longitudinales debajo. El cuarto izquierdo del planeta (el lado que mira hacia la estrella) está iluminado, mientras que el resto está en la sombra. La estrella es de color blanco amarillento brillante, sin características claras.] / NASA / ESA / CSA / J. Olmsted (STScI)
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA acaba de obtener otra primicia: un retrato molecular y químico de los cielos de un mundo distante. Mientras Webb y otros telescopios espaciales, incluido el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, han revelado previamente ingredientes aislados de la atmósfera de este planeta calentado, las nuevas lecturas proporcionan un menú completo de átomos, moléculas e incluso signos de química activa y nubes. Los datos más recientes también dan una pista de cómo se verían estas nubes de cerca: divididas en lugar de como una manta única y uniforme sobre el planeta.
El conjunto de instrumentos altamente sensibles del telescopio se dirigió a la atmósfera de WASP-39 b, un “Saturno caliente” (un planeta tan masivo como Saturno pero en una órbita más estrecha que Mercurio) que orbita una estrella a unos 700 años luz de distancia. Este exoplaneta del tamaño de Saturno fue uno de los primeros examinados por el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA cuando comenzó sus operaciones científicas regulares. Los resultados han entusiasmado a la comunidad científica de exoplanetas. Los instrumentos exquisitamente sensibles de Webb han proporcionado un perfil de los componentes atmosféricos de WASP-39 b e identificado una plétora de contenidos, que incluyen agua, dióxido de azufre, monóxido de carbono, sodio y potasio.
Los hallazgos son un buen augurio para la capacidad de los instrumentos de Webb para realizar la amplia gama de investigaciones de exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas) que espera la comunidad científica. Eso incluye sondear las atmósferas de planetas rocosos más pequeños como los del sistema TRAPPIST-1.
“Observamos el exoplaneta con varios instrumentos que juntos cubren una amplia franja del espectro infrarrojo y una panoplia de huellas dactilares químicas inaccesibles hasta JWST”, dijo Natalie Batalha, astrónoma de la Universidad de California, Santa Cruz, quien contribuyó y ayudó a coordinar la nueva investigación. “Datos como estos son un cambio de juego”.
El conjunto de descubrimientos se detalla en un conjunto de cinco nuevos artículos científicos, tres de los cuales están en prensa y dos en proceso de revisión. Entre las revelaciones sin precedentes se encuentra la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dióxido de azufre, una molécula producida a partir de reacciones químicas provocadas por la luz de alta energía de la estrella madre del planeta. En la Tierra, la capa protectora de ozono en la atmósfera superior se crea de manera similar.
“Esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica (reacciones químicas iniciadas por luz estelar energética) en exoplanetas”, dijo Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y autor principal del artículo que explica el origen del dióxido de azufre en la atmósfera de WASP-39 b. “Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas con [esta misión]”.
Esto condujo a otra primicia: los científicos aplicaron modelos informáticos de fotoquímica a datos que requieren una explicación completa de dicha física. Las mejoras resultantes en el modelado ayudarán a desarrollar los conocimientos tecnológicos necesarios para interpretar posibles signos de habitabilidad en el futuro.
“Los planetas son esculpidos y transformados al orbitar dentro del baño de radiación de la estrella anfitriona”, dijo Batalha. “En la Tierra, esas transformaciones permiten que la vida prospere”.
La proximidad del planeta a su estrella anfitriona, ocho veces más cerca que Mercurio de nuestro Sol, también lo convierte en un laboratorio para estudiar los efectos de la radiación de las estrellas anfitrionas en los exoplanetas. Un mejor conocimiento de la conexión estrella-planeta debería traer una comprensión más profunda de cómo estos procesos afectan la diversidad de planetas observados en la galaxia.
Otros componentes atmosféricos detectados por el telescopio Webb incluyen sodio (Na), potasio (K) y vapor de agua (H2O), lo que confirma observaciones previas de telescopios terrestres y espaciales, así como también encuentra huellas dactilares adicionales de agua, en estas longitudes de onda más largas. que no se ha visto antes.
Webb también vio dióxido de carbono (CO2) a una resolución más alta, proporcionando el doble de datos que los informados en sus observaciones anteriores. Mientras tanto, se detectó monóxido de carbono (CO), pero las firmas obvias de metano (CH4) y sulfuro de hidrógeno (H2S) no estaban presentes en los datos de Webb. Si están presentes, estas moléculas se producen en niveles muy bajos.
Para capturar este amplio espectro de la atmósfera de WASP-39 b, un equipo internacional de cientos analizó de forma independiente los datos de cuatro de los modos de instrumentos finamente calibrados del telescopio Webb.
“Habíamos predicho lo que [el telescopio] nos mostraría, pero fue más preciso, más diverso y más hermoso de lo que realmente creía que sería”, dijo Hannah Wakeford, astrofísica de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. que investiga las atmósferas de los exoplanetas.
Tener una lista tan completa de ingredientes químicos en la atmósfera de un exoplaneta también les da a los científicos una idea de la abundancia de diferentes elementos en relación entre sí, como las proporciones de carbono a oxígeno o de potasio a oxígeno. Eso, a su vez, proporciona una idea de cómo este planeta, y quizás otros, se formaron a partir del disco de gas y polvo que rodeaba a la estrella madre en sus años más jóvenes.
El inventario químico de WASP-39 b sugiere una historia de aplastamientos y fusiones de cuerpos más pequeños llamados planetesimales para crear un eventual planeta gigante.
“La abundancia de azufre [en relación con] el hidrógeno indicó que el planeta presumiblemente experimentó una acumulación significativa de planetesimales que pueden entregar [estos ingredientes] a la atmósfera”, dijo Kazumasa Ohno, investigadora de exoplanetas de UC Santa Cruz que trabajó en los datos de Webb. “Los datos también indican que el oxígeno es mucho más abundante que el carbono en la atmósfera. Esto indica potencialmente que WASP-39 b se formó originalmente lejos de la estrella central.
Al revelar con precisión los detalles de la atmósfera de un exoplaneta, los instrumentos del telescopio Webb superaron con creces las expectativas de los científicos y prometen una nueva fase de exploración de la amplia variedad de exoplanetas en la galaxia.
“Podremos ver el panorama general de las atmósferas de los exoplanetas”, dijo Laura Flagg, investigadora de la Universidad de Cornell y miembro del equipo internacional. “Es increíblemente emocionante saber que todo va a ser reescrito. Esa es una de las mejores partes de ser científico”.
Más información
Webb es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y calificación de las adaptaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace. La ESA también proporcionó el espectrógrafo caballo de batalla NIRSpec y el 50% del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de Institutos Europeos financiados a nivel nacional (El Consorcio Europeo MIRI) en asociación con JPL y la Universidad de Arizona.
Webb es una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
