Científicos de la Universidad de Chicago y de la Universidad de Fordham, en Estados Unidos, han estudiado tres fuentes de rayos X superbrillantes (ULX) en la galaxia espiral NGC 891. Cada uno de ellos emite más radiación de rayos X que un millón de soles en todas las longitudes de onda. La naturaleza exacta del fenómeno sigue siendo un misterio. Los resultados del estudio, que ayudan a explicar los ULX, se han publicado en la revista arXiv.
Los astrónomos analizaron los datos recogidos por el observatorio de rayos X Chandra de la NASA y la nave espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. Se interesaron por 17 años de observaciones de la galaxia espiral de barra NGC 891, visible desde el borde y situada a 30 millones de años luz porque alberga tres fuentes de rayos X superbrillantes: ULX-1, ULX-2 y ULX-3.
El espectro de la fuente ULX-1 varió de 2003 a 2016, y la curva de luz disminuyó, especialmente de 2000 a 2003. Sin embargo, la fuente se mantuvo estable y no cambió mucho durante todo el periodo de observación. Su luminosidad era de 8,4 a 10 a la 39 potencia de erg por segundo. En comparación, la luminosidad del Sol es de 3,8 a 10 a la 33 potencia erg por segundo.
ULX-2 emitió un flujo de radiación invariable que era entre un 20% y un 50% más fuerte que el de ULX-1. Finalmente, ULX-3 fue la fuente más débil, con una luminosidad de 2 en 10 a la 39 potencia de erg por segundo. El flujo de emisión se redujo en un factor de siete entre noviembre de 2016 y enero de 2017, lo que hizo que la fuente dejara de ser clasificada como superbrillante. Ahora está más cerca de las estrellas binarias de rayos X, sistemas binarios, cuya emisión de rayos X se genera por la caída de materia de una estrella sobre un objeto compacto como un agujero negro o una estrella de neutrones.
Para explicar la naturaleza de las tres fuentes, los científicos modelaron varios escenarios, teniendo en cuenta los resultados de las observaciones. Consideraron opciones como una supernova, un evento de disrupción de marea, una fuente de acreción con luminosidad super-Eddington y estrellas dobles de rayos X.
Las dos primeras fuentes son probablemente agujeros negros de 50-80 masas solares, cuya luminosidad supera el límite eddingtoniano (indica la magnitud de la emisión para un objeto en estado de equilibrio entre gravedad y presión radiativa). En cuanto a la tercera fuente, ULX-3, los científicos disponen todavía de muy pocos datos para emitir un juicio definitivo sobre su naturaleza, aunque su luminosidad corresponde a un agujero negro de masa de 20 soles.
