La peor tormenta en Marte ya abarca todo el planeta
Si ocurriera en la Tierra, sería más grande que América del Norte y Rusia juntas. Ha impedido el funcionamiento del rover Opportunity, pero el Curiosity sigue en marcha.
Autorretrato del rover Curiosity durante la tormenta en el cráter Gale de Marte / NASA / JPL-Caltech
Es cada vez peor. La espectacular tormenta de polvo que ha sumido en la oscuridad gran parte de Marte en la últimas dos semanas ha crecido en tamaño y ya es oficialmente «global». El fenómeno provocó que el histórico rover Opportunity de la NASA suspendiera sus operaciones científicas, pero otro robot explorador llegado en 2012, Curiosity, que actualmente estudia el suelo de un lugar conocido como cráter Gale, no se verá afectado por el polvo. El motivo es que si bien su viejo compañero no puede funcionar sin luz solar-que no recibe por la tormenta-, el más moderno tiene una batería de energía nuclear que funciona día y noche. Incluso ha podido hacerse un selfie en la tempestad.
Aunque Curiosity está en el otro lado del planeta con respecto a Opportunity, que transita por el Valle de la Perseverancia, el polvo ha aumentado constantemente sobre él, más del doble durante el fin de semana. El «tau», el índice que mide la opacidad de la neblina, está ahora por encima de 8.0 en el cráter Gale, el más alto que la misión haya registrado. La última vez que fue medido sobre Opportunity estaba cerca de 11, lo suficiente para que el rover activo más viejo de Marte (lleva quince años en el Planeta rojo) no pueda hacer mediciones precisas. Si se tiene en cuenta que una tormenta a la que Opportunity sobrevivió a duras penas en 2007 alcanzó un tau de 5,5, las cosas no pintan muy bien para el veterano.
Pero los científicos de la NASA también ven el lado positivo de las cosas. Según explican, Curiosity ofrece una posibilidad sin precedentes para responder algunas preguntas. ¿Por qué algunas tormentas de polvo marciano duran meses y se vuelven masivas, mientras que otras se mantienen pequeñas y duran solo una semana? «No tenemos ni idea», reconoce Scott D. Guzewich, científico atmosférico del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland, que lidera la investigación de la tormenta de polvo de Curiosity.
Los ingenieros de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, no creen que la creciente tormenta de polvo suponga un gran riesgo para los instrumentos del rover. El impacto más grande es para las cámaras del rover, que requieren un tiempo de exposición adicional debido a la poca luz.
Cuando sucede en la Tierra
Las tormentas de polvo marcianas son comunes, especialmente durante la primavera y el verano del hemisferio sur, cuando el planeta está más cerca del sol. A medida que la atmósfera se calienta, los vientos generados por mayores contrastes en la temperatura de la superficie en diferentes lugares movilizan partículas de polvo del tamaño de granos de talco en polvo. El dióxido de carbono congelado en el casquete polar de invierno se evapora, espesando la atmósfera y aumentando la presión de la superficie. Esto mejora el proceso al ayudar a suspender las partículas de polvo en el aire. En algunos casos, las nubes de polvo alcanzan hasta 60 kilómetros o más de altura.
Aunque son comunes, las tormentas de polvo marcianas suelen permanecer contenidas en un área local. Por el contrario, la tormenta actual, si ocurriera en la Tierra, es más grande que América del Norte y Rusia juntas.
La tormenta de polvo puede parecer exótica para algunos terrícolas, pero no es exclusiva de Marte. La Tierra también tiene tormentas de polvo en regiones desérticas como el norte de África, el Medio Oriente y el suroeste de los Estados Unidos. Sin embargo, las condiciones aquí (una atmósfera más gruesa, una gravedad mas fuerte y una cubierta vegetal) impiden que se propaguen globalmente.
