Emiratos Árabes Unidos lanza con éxito la primera misión árabe a Marte
Tras dos aplazamientos en la última semana por las condiciones meteorológicas, el país logra culminar el histórico lanzamiento de una sonda que estudiará la atmósfera del Planeta Rojo y supone la irrupción de un nuevo contendiente en la carrera espacial.
A las 23.58 de este domingo hora española, la ‘Hope Mars Mission’ -la primera misión interplanetaria árabe de la Historia- ha despegado del centro espacial de Tanegashima, a unos mil kilómetros al suroeste de Tokio. Tras sumar dos aplazamientos en la última semana obligados por la lluvia y el viento, Emiratos Árabes Unidos ha logrado firmar el lanzamiento de una sonda que buscará nuevas certezas sobre las condiciones atmosféricas de Marte. La primera señal de la nave ha sido recibida en Madrid, en el Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo que la NASA tiene en Robledo de Chavela.
“Estoy feliz y entusiasmado pero también aterrorizado y exhausto”, reconocía a EL MUNDO Omran Sharaf, director de ‘Hope Mars Mission’, días antes de la puesta de largo de un proyecto anunciado en 2014 por el Gobierno emiratí y construido en tiempo récord. La aventura supone la irrupción de un nuevo contendiente en una carrera espacial reservada hasta ahora a grandes potencias. “Nos ha llevado seis años alcanzar este punto y no ha sido un itinerario suave sino lleno de retos”, agregaba este ingeniero emiratí que ha dirigido el lanzamiento desde el centro de control, ubicado en Dubai, y ha dado -doce minutos antes de medianoche- la luz verde al despegue.
Con un presupuesto total que permanece ajeno al escrutinio público, la agencia espacial de Emiratos y el centro espacial Mohamed bin Rashid de Dubai han tenido que batallar en los últimos días con las condiciones meteorológicas adversas de la isla nipona de Tanegashima, desde la que ha partido a primera hora de este lunes hora local la sonda alojada en el cono superior de un cohete de 53 metros de longitud. “Una vez lanzada, hay que asegurarse que el primer contacto va bien y que la nave se halla en la órbita correcta hacia Marte”, explica Sharaf.
La ventana para el lanzamiento se extendía hasta el próximo 3 de agosto. Antes de la lluvia y el viento de esta semana, la crisis global generada por el coronavirus hizo peligrar el calendario. “Básicamente la Covid-19 puso toda la misión ante el riesgo de tener que esperar otros dos años porque la próxima oportunidad para su lanzamiento no llegará hasta 2022. La pandemia era algo que jamás pudimos pronosticar. Diseñamos planes de mitigación para diferentes escenarios pero, cuando esto apareció en escena, tuvimos que reconsiderar todos nuestros planes. Enviamos la nave a Japón tres semanas antes de lo previsto y tuvimos que dividir el equipo en tres para estar preparados ante cualquier contingencia y lidiar con la cuarentena”, confiesa Sharaf.
A última hora de este domingo las aspiraciones del país árabe, una federación de siete emiratos del golfo Pérsico bendecida por el petróleo, han superado una de sus primeras pruebas. Durante los próximos 30 días, el equipo vigilará sin tregua el estado de la nave y su evolución. Para la ocasión, la torre Borg Jalifa de Dubai -el techo del mundo- ha convertido su fachada en una pantalla sobre la que se ha proyectado la cuenta atrás. Los líderes del país han celebrado la escritura de “un capítulo histórico”. “Emiratos está a punto de embarcarse en su mayor logro”, ha presumido Mohamed bin Zayed, príncipe heredero de Abu Dabi. Los dirigentes emiratíes han participado en el lanzamiento y han aparecido en la retransmisión en directo que ha acompañado la cuenta atrás.
Si no se registran imprevistos en su singladura, la ‘Hope’ (Esperanza, en inglés) alcanzará la órbita de Marte -a una distancia actual de la Tierra de 142 millones de kilómetros- el próximo febrero. La sonda estará en funcionamiento durante un año marciano, equivalente a un año, 321 días y 7 horas terrestres. Celebrará el cincuenta aniversario de la fundación de Emiratos, en diciembre de 2021, en pleno trabajo de recogida de unas pruebas que estarán al alcance de cualquier científico.
La nave transporta en su armazón tres herramientas para auscultarlo mientras órbita a su alrededor: un espectrómetro infrarrojo; una cámara de exploración que tomará imágenes en alta resolución; y un espectrómetro ultravioleta. Un kit que tratará de desentrañar los enigmas que aún suscita el segundo planeta más pequeño del sistema solar. “Los científicos creen que Marte fue similar a la Tierra hace mucho tiempo. La vida murió tras perderse la atmósfera. Comprender mejor los cambios en Marte y lo que sucedió allí nos ayudará a entender mejor las transformaciones que están ocurriendo en la Tierra”, desgrana Sharaf.
La misión busca colocar, pulverizando registros temporales, a Emiratos en el mapa de agencias espaciales del planeta y diversificar su economía más allá del crudo y el boom inmobiliario. “Cuando Emiratos fue establecido, otros países tenían ya tecnología y programas espaciales. Si queremos ser competitivos y estar integrados en la economía global, teníamos que movernos más rápido. El Gobierno pensó que mirar a Marte podría acelerar ese proceso”, detalla Sharaf, satisfecho con el sector económico que ha comenzado a generar la apuesta, que ha logrado el lanzamiento de satélites de observación terrestre y la llegada del primer astronauta emiratí a la Estación Espacial Internacional.
El diseño y ensamblado de la misión ha contado con la asistencia de las universidades estadounidenses de Colorado, la estatal de Arizona y el laboratorio de ciencias espaciales de Berkeley. El lanzamiento ha corrido a cargo de la nipona Mitsubishi Heavy Industries, con el sistema de lanzamiento de cohete no reutilizable H-IIA de 90 millones de dólares (78 millones de euros). “Con esta misión, hemos alumbrado un nuevo modelo de colaboración. ¿Para qué hacerlo todo de la nada si es posible trabajar con otros y usar infraestructura ya existente? ¿Por qué construir costosas instalaciones en Dubai cuando hay en otras zonas del mundo y se pueden alquilar?”, se interroga Sharaf.
Superada la prueba de viajar a Marte, Emiratos acaba de anunciar un programa de becas para jóvenes árabes interesados en el espacio. Su proyecto más ambicioso, no obstante, aspira a establecer el primer asentamiento humano en el planeta Rojo allá por 2117. “No se trata de que Emiratos construya una colonia en Marte, como se ha malinterpretado, sino más bien de contribuir a poner a los primeros humanos en el planeta. Si somos capaces de desarrollar tecnologías que ayuden a los humanos a sobrevivir en un ambiente extremadamente duro, formado en su mayoría de dióxido de carbono, y a usar la tecnología para comer y beber, podremos regresar a la Tierra y emplear la misma fórmula para los retos que tenemos”, agrega.
En el horizonte de rascacielos y lujos de Dubai, el periplo hacia Marte es también una oportunidad de reivindicar el pasado científico de una región apartada durante siglos de los avances tecnológicos; proponer un presente distinto al de los conflictos políticos que la atraviesan; y reclamar un lugar en el futuro. “Nuestra región fue generadora de conocimiento y los científicos contribuyeron a su desarrollo. En el momento en el que dejamos de pensar y generar conocimiento y nos centramos en nuestras diferencias, empezamos a retroceder. El mensaje es una invitación a volver a pensar en el futuro de la región, aparcar nuestras diferencias y construirla juntos”, concluye.
