Arqueólogos israelíes resuelven el misterio de las esferas de piedra prehistóricas
Los artefactos de piedra cuidadosamente formados en esferas formaron parte de la vida cotidiana de los primeros humanos durante más de dos millones de años. 
Han sido desenterrados por arqueólogos en África Oriental, el hogar ancestral de la humanidad, y se encuentran en sitios prehistóricos a lo largo de Eurasia desde el Medio Oriente hasta China e India. Sin embargo, los expertos han estado desconcertados por su función desde los primeros días de la investigación de nuestra historia evolutiva.
Ahora, un equipo internacional de arqueólogos dirigido por la investigadora arqueológica de la Universidad de Tel Aviv, Ella Assaf, ha producido pruebas de que estos enigmáticos artefactos fueron utilizados para un propósito muy específico: romper los huesos de grandes animales para extraer la nutritiva médula que hay en su interior.
El estudio, publicado la semana pasada en la revista PLOS ONE, destaca cómo una elegante solución tecnológica que permitió a los homínidos aumentar su ingesta calórica perduró durante cientos de miles de años y continuó utilizándose incluso cuando nuestros antepasados desarrollaron nuevas técnicas y crearon sociedades más complejas.
Los investigadores analizaron bolas de piedra con forma, también llamadas esferoides, encontradas en la Cueva de Qesem, un sitio prehistórico justo al este de la moderna ciudad de Tel Aviv que estuvo habitada desde hace 400.000 a 200.000 años. El descubrimiento de alrededor de 30 de estos artefactos en esta cueva en particular fue un rompecabezas envuelto en un enigma para los arqueólogos. No sólo la función de las esferas permanecía oscura, sino que su presencia allí se consideraba anacrónica, porque estos artefactos se encuentran normalmente en sitios mucho más antiguos.
El dominio del fuego
La Cueva de Qesem fue descubierta durante las obras de la carretera en el año 2000. Desde entonces, las excavaciones dirigidas por los arqueólogos de la Universidad de Tel Aviv, Avi Gopher y Ran Barkai, han descubierto un tesoro de cientos de miles de herramientas de sílex y huesos de animales, así como 13 dientes de homínidos, pertenecientes al grupo aún no identificado que vivía en el sitio.
Quienesquiera que fueran, estos lejanos antepasados nuestros estaban relativamente adelantados a su tiempo en gran parte del comportamiento que mostraban, dicen los expertos. El pueblo de la Cueva de Qesem (cuyo nombre moderno significa de manera algo apropiada “magia” en hebreo) fue uno de los primeros homínidos en dominar el fuego controlado para cocinar la carne, y aprendieron a preservar la comida para un día lluvioso.
Un arqueólogo usa una reproducción de una esfera de piedra para abrir un hueso de animal / Ella Assaf
Los lugareños también fueron capaces de producir sofisticadas herramientas de piedra y transmitir sus conocimientos a la siguiente generación, educando a los niños en el arte de golpear el pedernal.
Inicialmente, los arqueólogos se sorprendieron un poco por la presencia en Qesem de esferas de piedra, que generalmente se asocian con un capítulo anterior de nuestra evolución, explica Assaf.
Estos objetos esféricos aparecen por primera vez en África en sitios que tienen casi 2.6 millones de años, a menudo en asociación con el Homo erectus. Fueron encontrados, entre otros, en excavaciones en el desfiladero de Olduvai en Tanzania por Mary Leakey, la renombrada arqueóloga británica.
En un libro de 1971, Leakey sugirió que estos artefactos podrían haber sido utilizados como bolas primitivas para cazar animales, mientras que otros investigadores han especulado que podrían haber servido como proyectiles, piedras de martillo o herramientas de molienda.
En Oriente Medio, las esferas aparecen en sitios que datan de entre 1.4 millones y 500.000 años atrás. Así que para cuando los homínidos entraron por primera vez en la Cueva de Qesem, estos artefactos habían pasado de moda al menos 100.000 años en esta región.
Resulta que su presencia estaba vinculada a otro comportamiento que los investigadores han destacado en Qesem: el reciclaje. Los residentes de la cueva, así como otras poblaciones prehistóricas, estaban muy dedicados a recolectar, retocar y reutilizar herramientas viejas, posiblemente hechas por grupos de homínidos aún más antiguos.
“En Qesem vemos un patrón regular de recogida de cosas del exterior de la cueva y su reutilización”, dice Assaf. En otras palabras, las bolas de piedra no fueron hechas en Qesem, fueron vistas en sitios prehistóricos cercanos, probablemente mucho más antiguos – de los cuales hay varios conocidos por los arqueólogos de la zona – y traídas de vuelta a la cueva. Sabemos esto porque las bolas de piedra están hechas de dolomita o piedra caliza de un tipo que no está presente en las inmediaciones de la cueva, dice Assaf.
Los artefactos también tienen una pátina, una capa de nácar que se forma en los objetos como resultado de las reacciones químicas cuando se exponen a los elementos, que es diferente de la de otras herramientas que se encontraron en la cueva. Esto significa que las bolas fueron expuestas a un ambiente diferente durante mucho tiempo antes de ser traídas a Qesem.
Esferas frágiles
Entonces, ¿por qué estos homínidos visitan sitios antiguos y llevan a casa bolas de piedra que pesan hasta un kilo cada una? ¿Quizás se sentían atraídos por la artesanía y la belleza simétrica de las formas esféricas?
Mientras que investigaciones anteriores de Assaf han sugerido que a la gente de Qesem le gustaba coleccionar piedras brillantes y coloridas sólo por su valor estético, este no es el caso de las esferas, concluyen los investigadores.
En el estudio PLOS ONE, el análisis microscópico de los residuos orgánicos y los signos de desgaste de las esferas de Qesem fue realizado por Isabella Caricola y Emanuela Cristiani, de la Universidad La Sapienza de Roma.
Esferas de piedra con forma prehistórica encontradas en la cueva Qesem, cerca de Tel Aviv – Pavel Shrago
Los artefactos no son esferas perfectas, y sus creadores mantuvieron intencionadamente algunas crestas ásperas. Fue alrededor de estos amplios ángulos que se concentraron los signos de desgaste de las piedras, junto con residuos de grasa, colágeno y hueso. Esto sugiere que las piedras fueron usadas para abrir grandes huesos (como los de los elefantes) y extraer la médula, dice Assaf.
Para verificar esta hipótesis, Javier Baena de la Universidad Autónoma de Madrid produjo versiones modernas de las bolas de piedra y Jordi Rosell, del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social de Tarragona, España, las probó rompiendo huesos de animales modernos. Los residuos y los signos de desgaste de las reproducciones coincidieron con los de las esferas originales, que el equipo encontró.
El experimento también puso de manifiesto por qué la gente de Qesem reciclaba las esferas usadas en lugar de hacer las suyas propias, dice Assaf.
“Javier puede golpear con los ojos cerrados, pero aun así luchó. Es muy difícil hacer tales objetos”, dice. “Un pequeño error y la esfera puede romperse por la mitad, o puedes seguir arreglando las crestas y terminar con una bola muy pequeña e inútil”, dice el arqueólogo.
Las crestas de la herramienta eran características importantes porque la hacían más precisa, abriendo los huesos con una rotura limpia y sin aplastar el precioso tejido esponjoso del interior.
No hay necesidad de reinventar la rueda
Assaf no descarta que la simetría de las esferas fuera considerada estéticamente agradable por quienes las empuñan, o que el hecho de coleccionar herramientas antiguas pueda haber sido también una muestra de respeto hacia los lejanos antepasados que las crearon. Lo más probable es que el interés por estos artefactos mezclara forma y función.
“La gente de Qesem utilizaba técnicas avanzadas e innovadoras, y tenía un amplio conjunto de herramientas, pero a veces tener conocimientos y habilidades significa recoger algo viejo y reutilizarlo porque todavía es útil”, añade el arqueólogo. “Ser inteligente también significa reconocer que aquellos que vinieron antes que tú también eran inteligentes: no tienes que reinventar la rueda cada vez”.
Al estar compuesta principalmente de grasa, la médula ósea era una importante fuente de calorías para las poblaciones prehistóricas, y podía preservarse fácilmente dentro del hueso para los tiempos en que escaseaban los alimentos, lo que, como han demostrado investigaciones anteriores, el pueblo Qesem probablemente sabía hacer.
“El fenómeno de los esferoides es un gran rompecabezas que no entendemos, y ha habido muy poca investigación sobre su función”, dice Ofer Marder, un arqueólogo de la Universidad Ben-Gurion en Be’er Sheva y experto en herramientas prehistóricas. “La combinación del análisis de residuos y desgaste con la arqueología experimental es un gran avance en la determinación de la conexión entre estas herramientas y su uso”.
Tampoco podemos descartar que los esferoides puedan haber sido utilizados también para otros fines, como el procesamiento de material vegetal, señala Marder, que no participó en el estudio.
“La mayoría de las herramientas prehistóricas se parecían más a una navaja del ejército suizo y no tenían una sola función”, dice. “Es necesario seguir investigando para comprender si la herramienta tenía otras funciones, posiblemente más complejas, y si las conclusiones de este estudio pueden aplicarse a los esferoides que se encuentran en otros lugares”.
La evidencia de que las esferas de piedra funcionaban como extractores de médula es, estrictamente hablando, sólo aplicable a su uso en Qesem, Assaf está de acuerdo. En otras palabras, no hay pruebas directas de que sus fabricantes originales las destinaran al mismo propósito, o que las otras esferas encontradas a través de África y Eurasia fueran usadas de esta manera.
“No podemos estar seguros todavía, pero mi suposición es que esta fue siempre su función principal, porque son tan eficientes cuando se usan para este propósito específico”, dice Assaf, añadiendo que ya está planeando probar esa hipótesis en otras bolas de piedra de diferentes sitios.
