El golpeo de la lengua del camaleón inspira el desarrollo de robots de acción rápida
Los camaleones, las salamandras y muchos sapos utilizan energía elástica almacenada para lanzar sus pegajosas lenguas sobre insectos desprevenidos situados a distancias equivalentes a una vez y media la longitud de sus cuerpos, capturándolos en una décima de segundo.
Ramses V. Martinez ha creado un robot blando inspirado en la lengua del camaleón. / Ramses V. Martinez/Purdue University
Ramses Martinez, profesor en la universidad Purdue, ha desarrollado una nueva clase de robots completamente blandos y de actuadores capaces de recrear movimientos bioinspirados de alta velocidad y potencia, usando para ello energía elástica almacenada. Estos robots están hechos de polímeros estirables parecidos a gomas elásticas, con canales neumáticos internos que se expanden al presurizarse.
La energía elástica de estos robots se almacena estirando su cuerpo en una o múltiples direcciones durante el proceso de fabricación. De manera parecida al golpeo de la lengua de un camaleón, un robot blando neumático pretensionado es capaz de expandirse cinco veces su propia longitud, capturar una mosca viva en el aire y llevársela en apenas 120 milisegundos.
Los robots convencionales son construidos habitualmente usando componentes duros y pesados que frenan su movimiento debido a la inercia. Esto puede superarse con un robot blando. La tecnología para ello se ha presentado en un artículo publicado en la revista Advanced Functional Materials.
Muchos pájaros pueden permanecer posados sin gastar energía, usando aquella almacenada en los tendones tensionados que se hallan en la parte trasera de sus patas, lo que les permite no caerse incluso cuando duermen. Se sabe que algunas plantas conocen también cómo explotar la energía elástica para alcanzar un movimiento de alta velocidad, usando “mecanismos trampa”. Es el caso de alguna planta carnívora, que usa la energía elástica almacenada en sus hojas para cerrarlas rápidamente sobre una presa que explore su superficie interna.
Martinez piensa que sus nuevos robots blandos pretensionados poseen varias ventajas notables sobre otros sistemas robóticos blandos. Son muy buenos agarrando, sujetando y manipulando una gran variedad de objetos a alta velocidad. Pueden usar la energía elástica almacenada en su capa elastomérica pretensionada para sujetar objetos de hasta 100 veces su peso sin consumir ninguna energía externa.
Su piel blanda puede ser fácilmente dotada de una textura, como microagujas antideslizantes, lo que incrementa notablemente su tracción y les permite colgarse boca abajo a lo largo de periodos de tiempo prolongados, facilitando la captura de presas vivas.
