El hielo rojo encontrado en Plutón sugiere que el planeta enano arrojó recientemente fuentes de agua al espacio, de acuerdo con la investigación difundida por la revista Science Advances.

Investigadores de la NASA analizaron las longitudes de onda de luz, que pueden actuar como firmas de compuestos químicos, en imágenes de la superficie de Plutón tomadas cuando la nave espacial New Horizons sobrevoló el planeta enano en julio de 2015.

Los científicos encontraron muestras de amoníaco donde el hielo de agua estaba expuesto. El amoníaco es una molécula frágil que puede ser degradada por la luz solar ultravioleta y los rayos cósmicos en tan solo 400.000 a 1.000 millones de años. Este descubrimiento sugiere que existe una química compleja y posiblemente orgánica en el mar salado del subsuelo de Plutón.

“El amoníaco ha sido un poco como el ‘santo grial’ de la ciencia planetaria. Una razón es que el amoníaco es un ingrediente clave en las reacciones químicas que subyacen en la vida tal como la conocemos y, por lo tanto, cuando se encuentra, señala [la presencia de] un entorno que conduce a la vida”, explicó Cristina Dalle Ore, científica planetaria de la NASA y autora principal del estudio, a Space.

Además, Dalle Ore señaló que esto no significa que haya vida, pero sí indica dónde se debe buscar.

El hielo de agua rico en amoníaco se agrupa alrededor de una gran grieta en la superficie del planeta enano llamada Virgil Fossa, al oeste de la característica imagen en forma de corazón. Esa grieta es probablemente una fisura, de la cual el agua líquida alguna vez hizo erupción desde un criovolcán, señalaron los científicos.

“Esta fue una gran sorpresa para todos nosotros sobre Plutón. Esto significa que hay muchas sorpresas que esperan ser descubiertas en esa parte del sistema solar”, afirmó el científico planetario Dale Cruikshank, del Centro de Investigación Ames de la NASA.

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