El tanuki, perro mapache o mapache japonés (Nyctereutes procyonoides) es nativo de Asia oriental y representan un ícono cultural importante en Japón.

Te contamos un montón de curiosidades sobre esta adorable criatura:

1. No están relacionados con los mapaches

A pesar de su apariencia no están relacionados con los mapaches. Más bien, pertenecen a la familia Canidae, la misma que la de los lobos y zorros. El tanuki es también una especie basal, lo que significa que se parece más a la forma ancestral de la familia Canidae. Por eso, cuando varios tanukis se escaparon a la campiña inglesa, surgieron preguntas sobre dónde encajaban estas criaturas en el árbol genealógico.

2. Piel sintética, podría ser de tanuki

En 2008, la Humane Society de Estados Unidos presentó una reclamación contra al menos 20 minoristas de los EE. UU. tras descubrir que el 70% de las prendas de piel sintética analizadas contenían pieles de mapache japonés. Y no se trata del único caso. Ha habido varios incidentes en los que los minoristas de ropa hicieron publicidad y vendieron ropa etiquetada como piel sintética siendo en verdad piel de tanuki. Afortunadamente, este mamífero no se encuentra en peligro de extinción; su estado de conservación, según la UICN es de preocupación menor, pero su existencia podría verse amenazada en el futuro debido a actividades ilegales como el comercio de pieles.

3. Son animales muy sociales

El compañerismo y la familia son muy importantes para estas criaturas, por lo que generalmente viven en parejas monógamas o en grupos pequeños y muy unidos. Los tanukis machos, en particular, tienen una reputación excepcional por ser tanto compañeros compasivos como buenos padres. Se les ha visto llevar comida a sus parejas embarazadas, y después de que su pareja da a luz, asumen un papel activo e importante en la crianza de las crías.4. Son los únicos cánidos que hibernan en invierno

Mientras que los lobos, zorros y otros cánidos no tienen problema alguno para enfrentarse a los nevados y áridos meses de invierno, los tanukis prefieren hibernar. Para ello, acumulan grasa, disminuyen su metabolismo en un 25% y se asientan dentro de sus madrigueras hasta que llega un clima más cálido. Lo que es especialmente notable de sus hábitos de hibernación es que no lo hacen solos. Otro testimonio de la importancia de las relaciones sociales para estas criaturas: son hibernadores comunales que prefieren acurrucarse con sus compañeros cuando duermen.

5. Muy presentes en el folklore japonés

La subespecie del perro mapache nativo de Japón se conoce como tanuki. Además de ser un animal real, también se encuentra en todo el folklore japonés en forma de espíritus místicos que cambian de forma llamados Bake-danuki.

Bake-danuki, que literalmente significa “perro mapache monstruo”, pertenece a una clase de monstruos del espíritu japonés llamados yōkai. Si bien la mayoría de los yōkai tiene una tendencia a la malevolencia absoluta, el bake-danuki ha perdido esta reputación aterradora en los últimos siglos en favor de un estilo de vida jovial y más inofensivo centrado en otorgarle a los humanos buena fortuna y prosperidad. Hoy día, este peludo amigo se representa con una barriga bulbosa, un escroto masivo y una expresión facial divertida. Es habitual verlo agarrando un frasco de sake y un pagaré de facturas impagadas.

6. ¿Por qué un gran escroto?

No tiene nada que ver con la virilidad masculina o la indulgencia sexual. El origen de esta característica se remonta al siglo XIX, cuando los trabajadores del metal envolvían el oro en piel de tanuki antes de convertirlo en una hoja de oro. La fuerza de la piel del tanuki era tan grande que, según la leyenda, una pequeña pieza de oro podría ser martillada tantas veces como para que pudiese ser estirarada sobre ocho tatamis, de lo delgada que quedaba la pieza. Debido a que los términos japoneses para una pequeña bola de oro (“kin no tama”) y testículos (“kintama”) son muy similares, la imagen de un tanuki con una región testicular gigantesca es asociada con la buena fortuna y el dinero. Es por ello que las figuras de Bake-danuki son habituales en cualquier restaurante o bar japonés.

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