La NASA da por «muerto» al rover Opportunity tras 15 años explorando Marte
La agencia espacial no ha podido establecer contacto con el rover de exploración, que permanece en silencio desde el 10 de junio. Finaliza así una misión de 15 años repleta de logros científicos.
La NASA ha dado por completada la misión del Rover de Exploración de Marte (MER) Opportunity, un artefacto de 185 kilogramos de masa y valorado en 400 millones de dólares con el que se perdió el contacto el pasado 10 de junio después de que una intensa y prolongada tormenta de polvo inutilizase sus paneles solares. La agencia espacial ha puesto fin así a 15 años de misión que han permitido, entre otras muchas cosas, confirmar que en el pasado Marte fue un planeta cubierto de agua y que pudo ser habitable.
To the robot who turned 90 days into 15 years of exploration:
You were, and are, the Opportunity of a lifetime.
Rest well, rover. Your mission is complete.
(2004-2019)https://t.co/POzRmYauHo#ThanksOppy pic.twitter.com/oZLBc7XMJD
— Spirit and Oppy (@MarsRovers) 13 de febrero de 2019
A pesar de todo, el abrupto final de la misión no será considerado un fracaso. El rover, que aterrizó en Marte el 24 de enero de 2004, estaba diseñado para recorrer una distancia de 1.006 metros y permanecer operativo durante 90 días marcianos (poco más de 90 días terrestres). Desde entonces, sin embargo, ha batido el récord de distancia recorrida sobre la superficie de un mundo distinto a la Tierra, alcanzando los 45,16 kilómetros, y ha funcionado durante 5.111 días marcianos. Una auténtica maratón.
Opportunity trekked more than a marathon’s distance and set the off-world driving record, spotting dust devils along the way. https://t.co/TLKFLVNCk0#ThanksOppy pic.twitter.com/i9GkpgzPzT
— Spirit and Oppy (@MarsRovers) 13 de febrero de 2019
El rover Opportunity, también llamado MER-2, en 2003, poco antes de su lanzamiento / NASA
El destino del rover se truncó el pasado 10 de junio, cuando la NASA perdió contacto con el robot en medio de una tormenta global de polvo en Marte. Los científicos explicaron que el polvo depositado sobre los paneles y, sobre todo, el oscurecimiento de la atmósfera, disminuyeron el suministro de energía necesario para mantener los sistemas. Cuando las baterías alcanzaron un nivel de carga inferior a los 24 voltios, el robot entró de forma automática en modo de bajo consumo, en medio del Valle de la Perseverancia.
Desde entonces, el rover ha permanecido apagado por completo, con la excepción de un reloj programado para tratar de reactivarlo de vez en cuando. En todo este tiempo, el mayor temor ha sido que, al apagarse los sistemas de calefacción del rover, la temperatura cayera e inutilizase las baterías de forma permanente.
De hecho, se cree que fue el frío el que, en 2010, inutilizó el rover de exploración de Marte (MER) Spirit, un gemelo del Opportunity que quedó varado en la arena marciana.
Hay que recordar que el Spirit y el Oppurtunity fueron enviados a zonas opuestas de Marte para buscar huellas de agua pasada en Marte. El primero aterrizó en el cráter Gusev y el segundo en Meridiani Planum. Curiosamente, ambos se posaron rebotando y rodeados de una pelota compuesta por varias bolsas de aire.
Desde que la tormenta marciana clareó en septiembre del año pasado, los científicos del JPL han estado enviando instrucciones y escuchando señales para tratar de recuperar contacto, cada vez con menos esperanzas. Ayer, una de las científicas de la misión escribió un triste mensaje en Twitter después de un último intento: «Hubo lágrimas. Hubo abrazos. Hubo recuerdos y risas compartidas».
Spent the evening at JPL as the last ever commands were sent to the Opportunity rover on #Mars. 💔
There was silence. There were tears. There were hugs. There were memories and laughs shared.#ThankYouOppy #GoodnightOppy pic.twitter.com/JYRPtKZ8T5
— Dr. Tanya Harrison (@tanyaofmars) 13 de febrero de 2019
Los logros de Opportunity
La misión MER ha permitido confirmar que en el pasado Marte estuvo cubierto de agua y que pudo ser habitable. Además, en todo este tiempo, el Opportunity ha estado tomando muestras de rocas y suelos y tomando imágenes panorámicas, como si se tratara de un geólogo que hubiera viajado a Marte. Ha buscado pruebas de la pasada presencia de agua y huellas de procesos geológicos, ha analizado la naturaleza de los minerales marcianos y si las condiciones pasadas pudieron ser favorables para la vida. Opportunity fue también la primera en descubrir un meteorito fuera de la Tierra y el que pudo fotografiar los «diablos marcianos», remolinos de polvo que se forman en el planeta rojo.
Si se confirma la «muerte» de Opportunity, la superficie marciana quedará «vigilada» solo por las misiones Curiosity, en la que un enorme y sofisticado rover de exploración recorre el planeta para rastrear huellas minerales y químicas de que en el pasado Marte pudo ser un mundo habitable, y la Insight, que pretende perforar Marte y estudiar su estructura y temperatura interiores.
